Vízben ionizálva van felületi aktivitása és negatív töltésű, amit anionos felületaktív anyagnak neveznek.
Az anionos felületaktív anyagok a leghosszabb múlttal, a legnagyobb kapacitással és a legtöbb változattal rendelkező termékek a felületaktív anyagok között. Az anionos felületaktív anyagokat hidrofil csoportjaik szerkezete szerint szulfonátra és alkil-szulfátra osztják, amelyek jelenleg az anionos felületaktív anyagok fő kategóriái. A felületaktív anyag különféle funkciói elsősorban a folyadékfelület, a folyadék-folyadék határfelület és a folyadék-szilárd határfelület tulajdonságainak megváltoztatásában fejeződnek ki, amelyek közül a folyadék felületi (határ)tulajdonságai a kulcsfontosságúak.