Vízben ionizálva felületaktívvá válik, negatív töltésűvé válik, ezért anionos felületaktív anyagnak nevezik.
Az anionos felületaktív anyagok a legrégebbi múlttal, a legnagyobb kapacitással és a legváltozatosabb változatossággal rendelkező termékek a felületaktív anyagok között. Az anionos felületaktív anyagokat hidrofil csoportjaik szerkezete szerint szulfonátokra és alkil-szulfátokra osztják, amelyek jelenleg az anionos felületaktív anyagok fő kategóriáit alkotják. A felületaktív anyagok különböző funkciói főként a folyadékfelület, a folyadék-folyadék határfelület és a folyadék-szilárd határfelület tulajdonságainak megváltoztatásában nyilvánulnak meg, amelyek közül a folyadék felületi (határ) tulajdonságai a kulcsfontosságúak.