A felületaktív anyag a vegyületek egy fajtája. Csökkentheti a felületi feszültséget két folyadék között, gáz és folyadék között, vagy folyadék és szilárd anyag között. Így jellegéből adódóan detergensként, nedvesítőszerként, emulgeálószerként, habosítószerként és diszpergálószerként is használható.

A felületaktív anyagok általában szerves amfifil molekulák hidrofil és hidrofób csoportokkal, általában amfifil szerves vegyületek, amelyek hidrofób csoportokat („farok”) és hidrofil csoportokat („fejek”) tartalmaznak. Ezért oldódnak szerves oldószerekben és vízben.

A felületaktív anyagok osztályozása
(1) Anionos felületaktív anyag
(2) Kationos felületaktív anyag
(3) Ikerionos felületaktív anyag
(4) Nemionos felületaktív anyag